Ena funkcija usmerjevalnika je povezovanje različnih omrežij, druga funkcija pa je izbira linije za prenos informacij. Izbira gladke in hitre bližnjice lahko močno izboljša hitrost komunikacije, zmanjša komunikacijsko obremenitev omrežnega sistema, prihrani vire omrežnega sistema in izboljša gladko hitrost omrežnega sistema, tako da lahko omrežni sistem igra večjo vlogo.
Z vidika filtriranja omrežnega prometa usmerjevalniki delujejo zelo podobno kot stikala in mostovi. Toda za razliko od stikala, ki deluje na fizični plasti omrežja in fizično deli omrežni segment, usmerjevalnik uporablja poseben programski protokol za logično razdelitev celotnega omrežja. Na primer, usmerjevalnik, ki podpira protokol IP, lahko razdeli omrežje na več segmentov podomrežja in skozi usmerjevalnik lahko prehaja samo omrežni promet, usmerjen na določen naslov IP. Za vsak prejeti paket usmerjevalnik ponovno izračuna vrednost kontrolne vsote in zapiše nov fizični naslov. Zato je uporaba usmerjevalnika za posredovanje in filtriranje podatkov običajno počasnejša od stikala, ki gleda samo fizični naslov paketa. ampak,
Za ta zapletena omrežja lahko uporaba usmerjevalnikov izboljša splošno učinkovitost omrežja. Druga očitna prednost usmerjevalnikov je, da lahko samodejno filtrirajo omrežne oddaje. Na splošno je celoten postopek namestitve dodajanja usmerjevalnika v omrežje veliko bolj zapleten kot stikalo za zmanjšanje in zmanjšanje predvajanja vtikača.
Na splošno bi morali medsebojno povezovanje heterogenih omrežij in medsebojno povezovanje več podomrežij dokončati usmerjevalniki.
Glavna naloga usmerjevalnika je najti optimalno pot prenosa za vsak podatkovni okvir, ki poteka skozi usmerjevalnik, in učinkovito prenašati podatke do ciljnega mesta. Vidi se, da je strategija izbire najboljše poti, torej algoritem usmerjanja, ključ do usmerjevalnika. Za dokončanje tega dela se ustrezni podatki različnih prenosnih poti zmanjšajo. Tabela usmerjanja (Tabela usmerjanja) se shrani v usmerjevalnik za uporabo pri usmerjanju. Tabela poti shranjuje informacije o zastavici podomrežja, številu usmerjevalnikov v omrežju in imenu naslednjega usmerjevalnika. Tabelo poti lahko določi skrbnik sistema ali sistem dinamično spreminja, samodejno prilagodi usmerjevalnik ali nadzoruje gostitelj.
1. Tabela statične poti
Tabela fiksnih poti, ki jo vnaprej določi skrbnik sistema, se imenuje statična tabela poti, ki je na splošno prednastavljena glede na konfiguracijo omrežja med namestitvijo sistema in se ne bo spremenila s prihodnjimi spremembami strukture omrežja.
2. Tabela dinamičnih poti
Dinamična usmerjevalna tabela je tabela usmerjanja, ki jo usmerjevalnik samodejno prilagodi glede na delovanje omrežnega sistema. Usmerjevalnik se samodejno nauči in si zapomni delovanje omrežja v skladu s funkcijami, ki jih zagotavlja protokol usmerjanja, in samodejno izračuna najboljšo pot za prenos podatkov, ko je to potrebno.